Det ble til slutt en treig affære i det første oppgjøret om en plass i Europa League. Lillestrøm har allikevel tidenes mulighet når Egnatia gjester Åråsen.
Lillestrøm
Det var endelig duket for Europa-spill igjen for Lillestrøm for første gang siden de gjestet Mark van Bommels Royal Antwerpen for fire år siden. Fra start fikk vi se et Lillestrøm som kom godt ut av startblokkene og som viste at de virkelig ville gripe sjansen. Etter syv minutter header Ruben Gabrielsen inn et strålende slått frispark av Yildren Ibrahimaj, men målet blir annullert av VAR på grunn av en offside. Til tross for at Lillestrøm gjør en grei figur resten av omgangen, dør det litt ut etter hvert og Egnatia skaper et par større målsjanser før pause.
Etter pause klarer ikke Lillestrøm å finne tilbake til presspillet og intensiteten de startet den første omgangen med. Det blir slått mange lange baller i bakrom begge veier og som begge lags forsvar har ganske god kontroll på. Det er Egnatia som skaper de store sjansene, men den største får Felix Va da han blir servert et åpent mål. Dessverre for Lillestrøm setter han ballen utenfor og kampen i Albania ender 0-0, som er torsdagens utgangspunkt.
Før torsdagens kamp er det kun Camil Jebara som er ute med skade. Thomas Lehne Olsen er fortsatt litt usikker, men det skal nok en del til før han ikke er med i troppen. I den bakre fireren ga Hans Erik Ødegaard de fleste en overraskelse sist, da han startet med Sander Moen Foss. Det er fullt mulig at han også starter på Åråsen, men Stian Kristiansen er også et alternativ. Frederik Elkær er nok også tiltenkt en startplass fremfor Sturla Ottesen på venstre side.
På midtbanen er det nok størst sannsynlighet for at den blir lik som den har vært i det siste, men Eric Kitolano nærmer seg en startplass etter skaden. Det som også er mulig er at Kitolano går inn som venstrekant, og at Felix Vá blir flyttet til høyre. Yaw Paintsil er god i det defensive arbeidet, men har slitt med å skape veldig mye på siste tredjedel. Fredrik Gulbrandsen starter med all sannsynlighet på topp.
Egnatia
Etter å ha sablet over Shamrock Rovers på hjemmebane for to uker siden var det et mer forsiktig Egnatia som møtte Lillestrøm. De kom også med en bakre firer, mest sannsynlig som konsekvens av at begge sidebackene var utilgjengelige. På tross av lite ball klarte de å presse Lillestrøm og skape en del sjanser, og hadde blant annet en ball i tverrliggeren 20 minutter før slutt. Samtidig føler de nok at de har et veldig godt utgangspunkt før kamp nummer to, spesielt etter Felix Vá sin kjempemiss på slutten.
I helgen har Egnatia møtt KF Tirana i Kategoria Superiore. Egnatia vant komfortabelt 3-0, og kampen var parkert etter Eljon Sota satt 3-0 etter 40 minutter. Egnatia stilte med et B-lag, der de blant annet byttet keeper. Tydelig at de har fullt fokus på Europa. Sota som scorte det siste målet og Alessandro Albanese som er den støsrste offensive trusselen til Egnatia spilte kun den første omgangen.
Til helgens kamp er det verdt å nevne at backen Guillem Jaime ikke var i kamptroppen mot Tirana, etter skaden han pådro seg mot Shamrock. Erstatteren hans, Numan Ajetovikj scorte mot Tirana. Edison Ndreca fikk derimot den siste halvtimen, som vil bety at deres andre back er klar mot Lillestrøm. Midtbanespilleren Ibrahim Diatbaté scorte også, men er nok ikke i startelleveren mot LSK.
I likhet med forrige kamp møter Lillestrøm et lag som har en del enkeltspillere med ferdigheter, men et lag som ikke alltid henger like godt i sammen som et kollektiv. Spillerne å se opp for er midtbanespilleren Fernando Modeiros, og den kreative krafte Alessandro Albanese. På topp har de store og sterke Daniel Adjessa som kan skape problemer.
En kamp som må vinnes
Det er naturlig nok svært lite statistikk mellom lagene og et Egnatia det er vanskelig å finne statistikken til. Det som bør være helt unødvendig å understreke er at dette er et lag Lillestrøm burde slå komfortabelt. Dette er også en kamp som er vanvittig viktig for Lillestrøm.
Det er mye snakk i fotball om «prosjektet» og utviklingen dag for dag. Det er kamper som denne der utviklingen og «prosjektet» får testet seg. Er Sportsklubben klare og tøffe nok til å ta neste seg, eller blir Conference League en hvilepute? Utviklingen og «prosjektet» står på prøve i morgendagens kamp, så blir det spennende å se om laget tåler testen.
Det eneste som er godt nok for Lillestrøm i denne kampen er avansement til seriespillet i Europa Leauge.
