Etter å ha fått ordentlig juling av spansk besøk i Europa har Lillestrøm tatt en sterk hjemmeseier mot Brann, og sikret avansement i Hangeland-cupen. Nå venter bunnlaget Start, i Kristiansand.
Lillestrøm
Det var skikkelig Bergensvær på Åråsen når Brann gjestet Lillestrøm i forrige serierunde. Regnet preget kampen, og det ble en tøff batalje med mye dueller. Brann åpnet desidert best, men klarte ikke å skape de store sjansene. Da tok heller Fredrik Gulbrandsen vare på sin, og sendte hjemmelaget i ledelsen. Ledelsen holder til timen er spilt, da Kristian Eriksen tupper inn en ball på lengste stolpe etter mye klabb og babb i feltet.
Det skulle derimot ikke ta lang tid før LSK igjen tok ledelsen. Felix Vá stupheader inn en corner under fem minutter senere, og samme mann hamrer ballen i nærmeste kryss ti minutter før slutt. Noah Holm reduserer for bergenserne fem minutter senere, men Lillestrøm går seirende ut av en voksen fotballkamp. I midtuka vinner Lillestrøm 2-1 mot Sogndal i Hangeland-cupen. Det var fryktelig saktegående spill fra Lillestrøm i lengre perioder, men det viktigste var å rullere på laget uten å bli slått ut.
Før kampen mot Start er det kun Espen Garnås som er uaktuell til kamptropp. Camil Jebara er friskmeldt etter operasjon, mens Pontus Dahlberg, Daniel Bassi og Sturla Ottesen er usikre. Det blir nok uansett Yaw Paintsil og Lars Ranger som starter på hver sin back. Ved siden av Ruben Gabrielsen i midtforsvaret starter én av Stian Kristiansen og Sander Moen Foss. Foran de har Filip Ottosson virkelig tatt tak i ankerrollen etter at han ankom klubben.
På indreløperplass er det Gustav Nyheim som er sikret startplass. Han blir bare bedre og bedre i rollen, og har vært én av Lillestrøm sine beste spillere over lengre tid. Ved siden av han er det nok Yildren Ibrahimaj som sitter i førersetet. Eric Kitolano er alternativ på midten og på kant. I fronttrioen starter Felix Vá, mest sannsynlig med Fredrik Gulbrandsen. Bassi gjorde ikke mye ut av kampen mot Sogndal, så det er fortsatt ingen som har gjort den ene kantposisjonen til sin helt enda.
Start
Start ble spådd å kjempe helt i bunnen før sesongen etter at de tok følge med Lillestrøm opp fra OBOS-ligaen i fjor. Den spådommen har blitt til virkelighet, og laget fra Kristiansand innehar jumboplassen i årets Eliteserie seks runder før slutt. På tross av to seire på de siste fem kampene er det fem poeng opp til kvalikplass og syv poeng opp til trygg grund. Derfor er det nok et desperat Start-lag som møter Lillestrøm på søndag.
Forrige kamp tok Start imot Sandefjord i jakten på ny Eliteserie-kontrakt. Start gjorde jobben og vant 1-0 i en jevnspilt kamp, der Start kjemper med nebb og klør. Sørlendingene får også en tidlig scoring annullert for offside. Håkon Lorentzen ble matchvinner 20 minutter før slutt og holder liv i kampen om overlevelse.
Tidligere Lillestrøm-spiller Kristoffer Tønnesen og stopper-kollega Jens Husebø er begge ute med skade før helgens kamp. Det samme gjelder keeper Filip Manojlović. Da blir det nok Kaptein Runar Norheim som starter i midstoppertrioen sammen med stortalentet Sander Granheim og Erlend Dahl Reitan. På venstre vingback har Deni Dashaev gjort plassen til sin etter at han kom tilbake fra utlån hos Strømmen tidligere i sesongen.
På midtbanen er Erlend Segberg den største trusselen med sine syv målpoeng så langt i år. Ved siden av seg har han Steve Mvoué fra Kamerun og Mikael Ugland. Mest sannsynlig starter Håkon Lorenzen og Jesper Cornelius på topp. De utgjør den offensive trioen til Start, sammen med nevnte Segberg. De har også svenske Santino Samuyiwa og kyprioten Nicolas Koutsakos som kan være uromomenter på topp.
Tidligere oppgjør og statistikk
Lillestrøm vant 3-1 mot Start på Åråsen i april. Lagene møttes også i fjorårets OBOS-liga, og Lillestrøm vant begge kampene 3-0. Før det møttes lagene i Eliteseriekvalik i 2019. Da endte oppgjøret på Sør-Arena 2-1, noe som til slutt førte til nedrykk for LSK. Fjorårets seier var den første for Lillestrøm i Kristiansand siden 2010.
Start ligger langt nede på mange statistikker, naturligvis tatt tabellposisjon i betraktning. Blant annet har de lavest gjennomsnittlig ballinnehav, samtidig som de scorer nest færrest mål og slipper inn nest flest. Start har tatt 15 av sine 19 poeng på hjemmebane, men Lillestrøm er Eliteseriens tredje beste bortelag. Lillestrøm har sluppet inn fjerde færrest mål denne sesongen.
Det er kun Kristoffer Tønnesen av dagens Start- og Lillestrømspillere som har en fortid i begge klubber. Han ble hentet til Start før årets sesong. Tidligere har blant annet Petter Belsvik, Marius Johnsen og Steinar Pedersen spilt i begge klubber. Tom Nordlie har trent begge klubber, mens Arne Sandstø og Mons Ivar Mjelde har vært hovedtrenere i Start. Erik Solér har vært investor og styreleder i Start.